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Modelando el mundo: El matemático Rafael Potrie recibe premio Umalca
Rafael Potrie, profesor agregado en el Centro de Matemáticas (Cmat) de la Facultad de Ciencias, fue distinguido con el Premio de Reconocimiento de la Unión Matemática de América Latina y el Caribe (Umalca). En diálogo con el Portal de la Udelar, expresó que la comunidad matemática nacional debería crecer, «conseguimos formar profesionales de gran calidad, pero fallamos en cautivar más gente».
Umalca engloba las sociedades matemáticas de once países de América Latina y el Caribe. Este premio, que se otorga cada cuatro años, tiene la particularidad de distinguir a jóvenes matemáticos que hayan realizado «trabajos de excepcional calidad», en especial se valora la «originalidad, profundidad, relevancia y proyección futura del trabajo de cada candidato».
La distinción le fue otorgada a Potrie durante el Congreso Latinoamericano de Matemáticos el 14 de setiembre, junto a otros tres investigadores: Iván Angiono (Centro de Investigación y Estudios de Matemática, Universidad Nacional de Córdoba, Argentina; Luna Lomonaco, (Instituto de Matemática Pura Aplicada, Río de Janeiro, BRASIL); Luis Núñez-Betancourt (Centro de Investigación en Matemáticas, Guanajuato, México).
Al momento de agradecer el premio, el docente señaló que «los desafíos de hacer ciencia sin recursos y con distancia a los centros mundiales son grandes y son muchos, y hacen también que nuestra función y nuestro rol sea diferente». Esta situación condiciona el trabajo académico, «tenemos que pensar nuestros propios problemas sin reinventar la rueda pero teniendo en cuenta nuestras particularidades», expresó.
Movimientos posibles
Potrie, de 36 años, indicó al Portal de la Udelar que el premio es un reconocimiento «ciertamente bienvenido». Además, en estos días está constatando que «otorga visibilidad al trabajo científico y a la matemática en nuestro país», y que a nivel regional también sirve para dar visibilidad a la comunidad uruguaya de matemáticas.
Respecto a su campo de trabajo, el de los sistemas dinámicos, Potrie explicó que en general se ocupa de modelar «el movimiento o el cambio en el tiempo a través de ecuaciones, extrayendo las variables más relevantes y considerando sus variaciones a través de nuestro conocimiento del problema particular o de experimentos específicos. Un ejemplo clásico es el de los sistemas mecánicos clásicos (la ecuación de movimiento de lanzar una piedra) y los circuitos eléctricos, que, bajo ciertas simplificaciones, responden exactamente al mismo sistema de ecuaciones».
Los matemáticos dedicados a esta área «estudiamos ecuaciones desprovistas de su contexto y buscamos entender el comportamiento de la ecuación luego de que pasa un tiempo», señaló, «sin reparar en qué fenómeno modelan». «Esto tiene dos aspectos valiosos, por un lado, estudiando la misma ecuación podemos extraer información sobre más de un sistema (en ocasiones, podemos entender el comportamiento de sistemas que aún no modelamos siquiera). Por otra parte, nos permite eliminar nuestros preconceptos ligados a la naturaleza específica del problema y en ocasiones llegar a conclusiones que van en contra de nuestros prejuicios». ´
«En el mundo se utilizan ideas de sistemas dinámicos para modelar los más diversos problemas, desde la ingeniería, la meteorología, la aeronáutica, la dinámica de poblaciones (¡incluidos los virus!) y la economía. Siempre que queramos modelar algo que varía en el tiempo, los sistemas dinámicos pueden ser de ayuda, pero también se aplican ideas de sistemas dinámicos para otro tipo de problemas, por ejemplo, los primeros algoritmos de Google utilizaron algunos principios que surgen del estudio de un tipo de sistemas dinámicos».
«En mi trabajo me dedico a estudiar una clase de sistemas dinámicos que son de interés para el modelado de ciertos fenómenos físicos, pero que también están ligados a problemas que vienen de otras áreas de la matemática. Para esos sistemas, la pregunta central en la que he trabajado es en entender cómo afecta la forma del espacio donde ocurre el movimiento en este último». De una forma simplificada, podría decirse que su trabajo «se enfoca en describir cuáles son todos los movimientos posibles en un espacio dado».
Calidad y cantidad
Con relación al desarrollo de la matemática en nuestro país y en la región, Potrie indicó que en América Latina y el Caribe las comunidades de Brasil, Argentina, México y Chile son las más destacadas y avanzadas. Esos países «concentran la mayor parte de recursos (tanto económicos como humanos) de la disciplina en la región. Uruguay tiene una comunidad pequeña pero sólida de investigación en matemática, principalmente en el tema de sistemas dinámicos, aunque también tiene comunidades fuertes en álgebra y probabilidad y otras áreas incipientes. Dejo aparte la Matemática Aplicada, donde Uruguay tiene grupos bien desarrollados, pues es muy incipiente el vínculo necesario entre la comunidad de matemática pura y aplicada en nuestro país; de hecho, este es un problema a nivel global», explicó.
Agregó que Uruguay «produce una gran cantidad de estudiantes de una altísima calidad que luego en muchas ocasiones triunfan en el exterior y muy frecuentemente también reconocen la importancia de la formación que recibieron por parte de Udelar. Lamentablemente no podemos ofrecer la posibilidad de retornar a todas las personas que se forman aquí o que estarían interesadas en venir a trabajar aquí. No tengo ninguna certeza al respecto, pero pienso que el formato que la Udelar tiene y cómo funciona su Licenciatura en Matemática tiene un efecto en producir estudiantes de alta calidad, pero puede también estar ligado a la dificultad para atraer suficiente gente a la carrera». Agregó que quienes llegan a la licenciatura y a la Facultad de Ciencias en general, «son en su gran mayoría estudiantes con una gran vocación científica, lo que permite profundizar más y mejor en los temas».
Investigar y administrar
Potrie explicó que la comunidad matemática en Uruguay se encuentra fundamentalmente en el Cmat y el Instituto de Matemática y Estadística Prof. Rafael Laguardia (Facultad de Ingeniería) aunque hay algunos investigadores e investigadoras en otros centros públicos y privados. Agregó que se han generado algunos departamentos en el interior, en particular en los Centros Universitarios Regionales del Este y Litoral Norte, en su sede Salto. «La comunidad tiene contactos permanentes y se coordina a través del consejo científico del Área Matemática en el PEDECIBA que sirve como interfaz para el contacto, además de organizar el posgrado en esta área. Cada dos años organizamos un Coloquio Uruguayo de Matemática que intenta juntar a la comunidad y acercarse a los y las docentes de Educación Secundaria», agregó.
Afirmó que «contamos con varios investigadores e investigadoras de gran valor trabajando en temas que captan la atención de la comunidad internacional con quien tenemos un vínculo profundo y consolidado. Un punto débil claro es la falta de volumen que en particular recarga a quienes investigamos de muchas tareas administrativas y hace que nuestro vínculo con otras disciplinas y con otras capas de la sociedad sea muy magro».
Sumar comunidad
En cuanto a la enseñanza de la matemática, Potrie opinó desde su experiencia, porque entiende que tiene «poca formación». Considera que «conseguimos formar profesionales de gran calidad, pero fallamos en cautivar más gente. Esto supongo tiene un componente laboral pues a pesar de avances recientes no hay una gran salida laboral fuera de la academia y otra componente es de nuestra responsabilidad».
Afirmó que «sin dudas tendría que haber más estudiantes interesados en esta área por varias razones. En primer lugar, entiendo que la formación que ofrecemos da herramientas adaptables a diferentes problemas y, como está empezando a ocurrir, va a ser de utilidad e incluso buscado por el mercado laboral. En los últimos años varias empresas que se dedican a procesamiento de datos se han acercado a la licenciatura en busca de egresados o estudiantes, pero pienso que la formación puede ser útil en otros rubros también. En segundo lugar, pienso que nuestra comunidad académica es aún muy pequeña y difícilmente podemos hacer frente a nuestra función con el volumen de gente que tenemos, con lo cual espero que logremos agrandarnos como comunidad en la medida de lo posible».